Esta aplicación para teléfonos inteligentes quiere entrenarte para el espacio... y luego enviarte allí

por Thomas McMullan

Space Nation dice que quiere democratizar los viajes espaciales. Es una gran declaración para una pequeña startup finlandesa, con sede en un área de moda de Helsinki con más cafeterías que cohetes.

Más de unas pocas cejas se sorprendieron cuando la compañía anunció, a principios de este año, que planea lanzar una aplicación para teléfonos inteligentes diseñada para capacitar a los usuarios para que se conviertan en astronautas reales. A través de una serie de tareas físicas, mentales y sociales, la idea es que las personas adquieran las habilidades básicas necesarias para convertirse en un viajero espacial. Piense en ello como una combinación centrada en el espacio de Strava y Duolingo, con tablas de clasificación globales que eventualmente reducirán a 100 competidores de alto rango para la siguiente etapa del programa.

Esas 100 personas participarán en bootcamps con entrenadores reales de astronautas de la NASA, quienes seleccionarán a 12 personas del grupo para competir en una serie filmada. El ganador general de esa serie asegurará un viaje al espacio. Y no solo una breve incursión más allá de la atmósfera terrestre: el director ejecutivo y cofundador de Space Nation, Kalle Vähä-Jaakkola, me dice que el ganador realizará experimentos e investigaciones reales.

Luego, un año después, todo el proceso comenzará de nuevo. Verá, Space Nation no es un viaje de cohete de una sola vez, sino un proyecto a largo plazo para, en palabras de la compañía, "equipar a las generaciones actuales y futuras con las habilidades y el conocimiento que necesitarán en la próxima era espacial".

Todo eso ciertamente suena ambicioso, rozando lo fantástico, pero esta semana Space Nation agregó una porción crucial de credibilidad a sus aspiraciones astronómicas. El emprendimiento, ya crowdfunded por más de 3 millones de euros, ha comprado el valor de un módulo de "espacio de oficina" en la Estación Espacial Internacional (ISS), que planea alquilar a institutos de investigación que buscan realizar experimentos. Space Nation también anunció que será la primera agencia de turismo espacial en convertirse en miembro afiliado de la Organización Mundial del Turismo (OMT) de las Naciones Unidas.

Con el respaldo de la ONU y las conexiones de trabajo tanto con la NASA como con la ISS, ¿podría Space Nation realmente cumplir su objetivo de llevar al hombre común al espacio cuando lance el Programa de Astronautas de Space Nation a principios de 2018?

“Si puedes montar muebles de IKEA, entonces probablemente podrías ser un buen astronauta”

Sentado en un espacio de oficina compartido en Helsinki, las estaciones espaciales en órbita y el entrenamiento agotador de la NASA parecen lejanos, pero Vähä-Jaakkola me dice que es precisamente esta percepción de los astronautas, como superhumanos hercúleos, lo que ha llevado a un concepto erróneo generalizado, en gran parte derivado de Cold Propaganda de la era de la guerra, sobre lo que implica el trabajo.

“Si piensas en los astronautas, está bien, están súper en forma y súper inteligentes”, comienza. “Pero escucha lo que dicen los astronautas. [Spanish-American astronaut] Michael López-Alegría dice que si puedes ensamblar muebles de IKEA, probablemente podrías ser un buen astronauta. Lo mismo ocurre si puede cocinar alimentos a partir de una receta.

(Arriba: Kalle Vähä-Jaakkola)

“Hay muchos aspectos [to being an astronaut]," él continúa. “Resolución creativa de problemas y pensamiento lógico, toma de decisiones, habilidades de negociación. Muchas de estas habilidades son beneficiosas para todos nosotros. No solo llevarse bien con diferentes culturas y personas, sino también trabajar juntos. Especialmente en el espacio, tu vida depende de ellos. La desconfianza puede ser fatal”.

"Sin Fronteras"

Trabajar entre culturas es un aspecto que Vähä-Jaakkola refuerza varias veces durante nuestra conversación. Inicialmente formado como físico, el CEO de la compañía se había alejado de su interés a largo plazo en el espacio hasta que Mazdak Nassir, un ex actor y director de cine que llegó a Finlandia como solicitante de asilo de Irán en 1990, se acercó a él. Nassir, ahora El director creativo de Space Nation me contó cómo creció con los sonidos de las bombas y las sirenas de la Guerra del Golfo, mirando las estrellas e imaginando una alternativa.

“En los apagones, veíamos venir los aviones”

“En los apagones, vimos venir el avión”, dijo. “Pero miré más allá de los bombarderos y solo vi el cielo estrellado. Recuerdo mirar al cielo e imaginarme yendo allí.

“En ese entonces, decidí ser siempre positivo y ser un nuevo tipo de pionero: encontrar la unidad y lograr cosas imposibles. Ahora, años después, estamos haciendo exactamente eso. Somos los pioneros, una nación que busca aprender y mejorar. Una nación sin fronteras”.

(Arriba: Mazdak Nassir)

Es el tipo de pensamiento utópico que alimentó las representaciones del espacio de la década de 1960, en particular las metáforas políticas de Star Trek, defendiendo la cooperación global en un momento tanto de la Guerra Fría como del Movimiento por los Derechos Civiles. De hecho, Space Nation ha elegido el eslogan “No Borders” para su proyecto, que, aunque puede interpretarse en términos de romper con la limitación personal, contiene un mensaje decididamente político. Vähä-Jaakkola me dice que, en un momento en que muchas naciones se vuelven hacia adentro, un proyecto que mire hacia el exterior comparable a la carrera espacial del siglo XX es más que una quimera de ciencia ficción; es una necesidad política.

“Mirando las elecciones globales y lo que les ha estado sucediendo a las naciones y la definición de naciones, este es el momento en que necesitamos el empoderamiento de los [Apollo mission] dio”, dice.

Sin embargo, los tiempos han cambiado y la financiación nacional para los programas espaciales ha disminuido. Al mismo tiempo, empresas privadas como SpaceX de Elon Musk y Blue Origin del fundador de Amazon, Jeff Bezo, se han abierto camino como figuras líderes en la tecnología espacial. En marzo de este año, por ejemplo, SpaceX pudo relanzar con éxito uno de sus cohetes Falcon 9, lo que marca la primera vez que una organización puede reutilizar un propulsor de clase orbital después de recuperarlo de un lanzamiento anterior. Estas empresas todavía dependen en gran medida de las asociaciones gubernamentales, sin embargo, algo que Vähä-Jaakkola predice que pronto cambiará.

“Un espacio comercial donde el dinero no sale del gobierno”, exuda. “Ese es un gran cambio de juego. Porque, básicamente, estamos en un momento de transición en el que incluso SpaceX necesita tener contratos gubernamentales para estar en el negocio. Estamos llegando allí. Y si llegamos allí, libera a la NASA para que se concentre en la exploración del espacio profundo”.

“Necesitamos cambiar la mentalidad de toda la población, sobre lo que significa ir al espacio y por qué es beneficioso para nosotros”.

La dinámica de un impulso espacial privado panglobal será claramente diferente de la de los programas espaciales nacionales de la competencia, pero Vähä-Jaakkola insiste en el hecho de que industrias enteras de materiales y software se construyeron a partir de la carrera hacia la luna de la década de 1960. Las ventajas sociales de aplicar la competencia comercial a los viajes espaciales podrían ser enormes, argumenta, y esto es algo que Space Nation quiere que los usuarios de teléfonos inteligentes de todo el mundo sepan.

“Las empresas privadas están trabajando en tecnología de cohetes y satélites, lo cual es inspirador, pero la gente normal no tiene una base para ser parte de esto”, dice. “Necesitamos cambiar la mentalidad de toda la población, sobre el terreno, sobre lo que significa ir al espacio y por qué es beneficioso para nosotros”.

Haciendo espacio todos los días

Entonces, ¿cómo hace una pequeña empresa finlandesa para cambiar nuestro enfoque de los viajes espaciales? Vähä-Jaakkola sostiene su teléfono inteligente y me dice que las capacidades de esta máquina hacen posible enseñar los conceptos básicos de ser un astronauta, de una manera que hubiera sido imposible hace una década. Es posible que Finlandia no tenga una fuerte asociación con los viajes espaciales, pero la tiene con la educación, y Space Nation quiere educar a los usuarios sobre el espacio de una manera que lo haga identificable; “una experiencia cotidiana, en cierto modo”.

Si Space Nation logra llevar a cabo su gran plan, entonces podría indicar una nueva forma de pensar sobre los viajes espaciales. La imagen de los astronautas como superhumanos de élite con múltiples doctorados podría dejar espacio para algo mucho más cotidiano. Dicho esto, los mundos de las aplicaciones de teléfonos inteligentes gamificados y los cohetes reales están tan lejos el uno del otro como puede ser en la conciencia pública. Una aplicación gratuita no tiene la misma gravedad que un programa espacial nacional, y es probable que muchos usuarios consideren que Space Nation es, en el peor de los casos, una estafa.

Si quiere cambiar la mentalidad sobre los viajes espaciales, Space Nation primero deberá convencer a los usuarios de que en realidad es capaz de enviar personas más allá de la atmósfera terrestre, y eso dependerá de las asociaciones con esos superhumanos con múltiples doctorados, al menos en el corto plazo. . Las asociaciones con la NASA y la ISS son un buen comienzo, pero Space Nation deberá continuar construyendo esas conexiones y demostrar que puede manejar algo extraordinario, antes de que pueda tener la oportunidad de hacerlo ordinario.

“¿Cuáles son las implicaciones para la sociedad, para nuestro lugar en el universo?”

“Si imaginamos que el espacio se trata solo de ingeniería, entonces está muy lejos para la mayoría de nosotros”, dice Vähä-Jaakkola. “Así que tenemos que hablar de ello como si fuera algo que está pasando. La civilización se está extendiendo allí. Estamos en el umbral de eso ahora. Entonces, ¿cuáles son las implicaciones para la sociedad, para nuestro lugar en el universo? ¿Qué significa para la gente común?”