He aquí: el gusano espacial de dos cabezas
No muchos humanos han estado en el espacio, y en el esquema general de las cosas, tampoco por períodos muy largos. El período continuo más prolongado en el espacio sigue siendo de 437 días, un récord establecido por Valery Polyakov en 1995, que es mucho tiempo, pero nada comparado con nuestra misión planificada a Marte. Se necesitan seis meses para llegar allí, después de todo, y le gustaría tener algo de tiempo para ver los lugares de interés, por escasos que sean.
El problema es que de nuestra pequeña muestra de astronautas que han ido al espacio, una proporción preocupante de ellos ha regresado con problemas de salud. Olvídese del deterioro óseo y la pérdida de la vista: parece que tienen entre cuatro y cinco veces más probabilidades de morir de una enfermedad cardiovascular. Enviar más humanos no es una opción, así que enviamos otra vida en nuestro nombre para ver cómo les va.
Y en el caso de un platelminto planario, la respuesta es extraña. Realmente extraño.
En un estudio publicado en Regeneración, los investigadores encontraron que un gusano plano de una muestra de 15 enviados para unas vacaciones de cinco semanas con todos los gastos pagados a bordo de la Estación Espacial Internacional regresó a la Tierra y rápidamente le creció una segunda cabeza. Eso es algo que los investigadores no han visto en más de 18 años que han pasado examinando decenas de miles de platelmintos.
Los gusanos planos se utilizan para experimentos debido a su capacidad para regenerar partes de su cuerpo después de la amputación, y este espécimen en particular había sido amputado antes de abandonar nuestra atmósfera. Pero los gusanos que quedaron intactos también se comportaron de manera extraña, y algunos de ellos se dividieron en dos o más gusanos únicos. Pero eso es algo que los científicos creen que podría deberse a un cambio de temperatura.
Pero volvamos a nuestro amigo de dos cabezas, porque, sorprendentemente, todavía no has oído nada raro. Los investigadores claramente no lo consideraron un amigo en la forma en que me acabo de referir a él, ya que le amputaron ambas cabezas para ver qué pasaría después. Volvieron a crecer. Ambos. Eso es realmente extraño, porque sugiere que esto no es solo una mutación: todo su cuerpo ha sido reprogramado y ahora se considera una especie de dos cabezas.
“A medida que los humanos hacen la transición para convertirse en una especie que viaja por el espacio, es importante que deduzcamos el impacto de los vuelos espaciales en la salud regenerativa por el bien de la medicina y el futuro de la investigación del laboratorio espacial”, dice Junji Morokuma, autor principal del estudio.
Para que quede 100% claro, los platelmintos no son humanos, y no es probable que esto resulte en la duplicación del presupuesto de cascos de la NASA. Pero sí muestra que cuando se trata de comprender completamente el impacto de los vuelos espaciales en el cuerpo, nos queda mucho por aprender.
Imagen: Junji Morokuma, Allen Discovery Center en Tufts University