La NASA envía 20 ratones en un viaje a la ISS
Actualmente, hay seis astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), bueno, seis astronautas humanos, de todos modos. El 2 de julio, los humanos serán superados en número por unos 20 ratones que participarán en un experimento para ver cómo se las arreglan con un período prolongado fuera de la atmósfera de la Tierra.
“Participar” sugiere un cierto grado de consentimiento que no es algo que los ratones hayan podido proporcionar. A diferencia de los gemelos astronautas Scott y Mark Kelly, que es (muy apropiadamente) un gemelo de este estudio, los ratones tienen poco que decir sobre su próxima aventura, que se siente un poco como una versión de ratón del Gran Hermano basada en el espacio. Lo que quiere decir que pasarán el próximo período de su vida siendo pinchados, pesados y filmados durmiendo. En un descanso adicional (misericordioso) de la televisión de realidad, también se recolectarán muestras de heces regulares.
“Es difícil imaginar cómo puedes emocionarte con las muestras fecales”, Martha Vitaterna, investigadora de la Universidad Northwestern. bromeó durante una teleconferencia a principios de este mes. “Pero créanme, estamos realmente entusiasmados con las muestras fecales”.
¿Por qué? Porque el objetivo del estudio es establecer cómo vivir en el espacio durante períodos prolongados puede afectar el microbioma de las criaturas terrestres. Los microbios son responsables de producir moléculas esenciales que nosotros, humanos y ratones por igual, no podemos producir por nuestra cuenta, y Vitaterna y su equipo están ansiosos por ver si estos cambios tienen un efecto colateral medible en la pérdida de sueño, que puede alterar ambos el metabolismo y el sistema inmunológico.
Dos cepas diferentes de ratones están en camino al espacio, con un grupo de durmientes pesados y otro grupo de durmientes ligeros. Diez de los ratones permanecerán despiertos durante un récord de 90 días, lo que puede no parecer mucho en términos humanos, pero sería el equivalente a nueve años para ti o para mí.
De vuelta en la Tierra, un grupo de ratones de control se mantendrá dentro de hábitats idénticos a sus compañeros de carenado espacial. Los entornos, aparte de la gravedad, serán idénticos con la composición del gas, la temperatura y la iluminación que se mantendrán de cerca con la ayuda de un flujo de datos de la ISS.
Todo se siente bastante similar al estudio de los gemelos Kelly, donde el equilibrio bacteriano cambió para Scott Kelly cuando estaba en el espacio, pero volvió a niveles similares a los de su hermano gemelo Mark una vez que regresó a tierra firme. Donde el experimento diferirá dramáticamente es después de que termine el hechizo en la ISS: los ratones serán diseccionados para examinar el impacto en sus órganos internos para comprender mejor los posibles vínculos entre la inflamación, los cambios metabólicos y los cambios en el microbioma.
Es un final innegablemente brutal, pero si nos tomamos en serio enviar humanos a Marte, este es el tipo de conocimiento interno que realmente necesitamos mucho antes del despegue.