Mapear los naufragios frente a la costa del Reino Unido podría revelar los secretos de la Primera Guerra Mundial y ayudar a resolver nuestros problemas energéticos

Los naufragios de guerra como el USS Juneaudescubierto recientemente en el Océano Pacífico por el filántropo Paul Allen y su equipo, son de gran interés tanto para los historiadores militares como para el público en general.

Mapear los naufragios frente a la costa del Reino Unido podría revelar los secretos de la Primera Guerra Mundial y ayudar a resolver nuestros problemas energéticos

El USS Juneau fue perforado por un torpedo japonés frente a las Islas Salomón en noviembre de 1942 y se hundió a más de 13,000 pies de profundidad con la pérdida de 687 vidas. Su descubrimiento ofrece una visión muy valiosa del destino tanto del barco como de su tripulación.

Muchos de estos naufragios se encuentran en aguas extremadamente profundas y relativamente claras y son el legado de batallas navales libradas mar adentro. Pero algunas de las tecnologías y métodos que se utilizan para ubicar e identificar tales sitios ahora están siendo empleados por científicos en aguas del Reino Unido menos profundas y ricas en sedimentos para propósitos similares y muy diferentes.

Durante ambas guerras mundiales, Gran Bretaña se basó en gran medida en los convoyes de transporte marítimo para abastecer a la nación a través de rutas marítimas bien establecidas en los principales puertos como Liverpool, Cardiff y Bristol. Pero estos “corredores” marinos ocupados también eran bien conocidos por las fuerzas enemigas, y las pérdidas debidas a los ataques de submarinos alemanes, las minas y las colisiones debido a los “apagones” forzados en el Mar de Irlanda fueron significativas en ambos conflictos. Hay más de 200 sitios de naufragios de este tipo en Gales y muchos aún no se han examinado con gran detalle.

Desde 2014, a través de el proyecto SEACAMS financiado por la Oficina Europea de Financiamiento de Gales (WEFO), científicos de la Facultad de Ciencias Oceánicas de la Universidad de Bangor han estado utilizando su buque de investigación principe madog – equipado con tecnología de sonar multihaz de última generación – para localizar y estudiar barcos de ambas guerras mundiales. Y solo en el Mar de Irlanda, hay mucho para elegir.

Cómo funciona

Los modernos sistemas de sonda multihaz del Prince Madog generan modelos tridimensionales del lecho marino de muy alta resolución a medida que la embarcación de investigación se mueve a través del agua sobre él.

Según las condiciones y los sistemas específicos utilizados, estos modelos pueden permitir a los topógrafos y científicos identificar objetos a una escala cercana al centímetro. En profundidades de agua de 100 metros, que normalmente se encuentran en el Mar de Irlanda, los investigadores están generando modelos e imágenes de naufragios que pueden ayudar a los arqueólogos marinos a confirmar su identidad e incluso proporcionar evidencia de su desaparición. Hasta el momento, se han estudiado más de 70 sitios individuales y se espera que el proyecto inspeccione alrededor de 100 nuevos sitios de naufragios este año.

Si bien estas reliquias de tiempos de guerra pueden brindar información valiosa a los historiadores y arqueólogos, también pueden ayudar al nacimiento de una nueva industria. Los datos que se recopilan brindan a los científicos conocimientos únicos sobre cómo estos naufragios influyen en los procesos físicos y biológicos en el océano y esta información ahora se está utilizando para respaldar las ambiciones del sector de energía renovable marina (MRE) a través de proyectos de investigación y desarrollo con desarrolladores como como Minesto en el norte de Gales y Centro de olas en Pembrokeshire.

Varios proyectos de MRE (algunos en planificación, otros ya en marcha) tienen como objetivo capitalizar los excelentes recursos undimotrices y mareomotrices de Gales para crear un suministro de energía sostenible. Para ayudar en esto, los científicos de Bangor ahora están utilizando naufragios como modelos y laboratorios para predecir lo que sucederá cuando la infraestructura clave relacionada con MRE, como cimientos, turbinas y cableado, se coloque en el lecho marino en varios lugares.

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Imagen del submarino alemán U-87, perdido tras ser embestido por el HMS Buttercup el Boxing Day de 1917 frente a la isla de Bardsey, Gales. Los 43 miembros de la tripulación se perdieron. Crédito: Michael Roberts

Los naufragios brindan información sobre cómo la marea y las corrientes han removido o depositado sedimentos y cómo la presencia de estas estructuras en el lecho marino ha influido en estos procesos a lo largo del tiempo. Los investigadores también están analizando cómo estas estructuras pueden actuar como arrecifes artificiales, aumentando potencialmente la cantidad de peces en un área y atrayendo ballenas, delfines y aves buceadoras. A través de estudios de sonar repetidos, la investigación también está examinando cómo se están degradando diferentes naufragios y cómo estos barcos pueden, en última instancia, representar un riesgo de contaminación para las costas cercanas.

Los datos recopilados serán de gran utilidad para quienes están detrás de los proyectos MRE, permitiéndoles predecir mejor cómo la infraestructura de energía verde afectará y se verá afectada por sus ubicaciones submarinas.

Mirando profundo

Al igual que con los estudios en curso en el Pacífico Sur, como el que descubrió el USS Juneau, la investigación que se lleva a cabo en el Mar de Irlanda también está impulsada por el deseo de mejorar nuestra comprensión de conflictos pasados.

El proyecto financiado por Heritage Lottery, Conmemorating the Forgotten U-boat War around the Welsh Coast, 1914-18, por ejemplo, está siendo dirigido por la Comisión Real de Monumentos Antiguos e Históricos de Gales en colaboración con la Universidad de Bangor y la Sociedad de Arqueología Náutica. . Su objetivo es resaltar el hecho de que no todas las batallas y pérdidas de la Primera Guerra Mundial ocurrieron a lo largo del frente occidental; de hecho, muchas se produjeron a la vista y el sonido de la costa del Reino Unido.

También fueron incidentes verdaderamente internacionales. Muchos de los barcos hundidos eran británicos, franceses, irlandeses, noruegos, portugueses y rusos, con tripulaciones de todo el mundo. También se hundieron muchos barcos alemanes.

La conversaciónLas encuestas están resolviendo decenas de misterios. De los sitios de naufragios en el Mar de Irlanda examinados hasta ahora, los equipos han descubierto que el 40% de los barcos se han identificado incorrectamente en mapas y cartas. Usando los modelos detallados producidos por la tecnología de sonar, así como archivos navales, registros de astilleros y un poco de trabajo de detective, con suerte pueden garantizar que estos errores se corrijan y que sepamos exactamente qué se hundió y dónde. Esto nos dará una imagen mucho más clara de lo que ahora se encuentra debajo de las olas, y lo que estos naufragios pueden decirnos sobre el pasado turbulento de estos océanos.

Michael Roberts es Gerente de Proyectos de I+D de SEACAMS en el Centro de Ciencias Marinas Aplicadas, Universidad de Bangor. Este artículo fue publicado originalmente en La conversación.