¿Qué viene después de la Raspberry Pi? Eben Upton habla sobre chips, niños y el futuro de la tecnología

Al entrar en la oficina de la Fundación Raspberry Pi, no pensaría que alberga una de las empresas tecnológicas más influyentes de la última década. Ubicado en un piso de un pequeño edificio de Cambridge, que se asemeja a una biblioteca universitaria de la década de 1970, en lugar de un centro tecnológico, flanqueado por impresionantes y modernos edificios propiedad de Microsoft, Deloitte y KPMG, Raspberry Pi ha seguido cambiando silenciosamente la cara de la informática.

Habiendo comenzado desde orígenes humildes, la compañía detrás de la microcomputadora de £30 ha ido viento en popa. Recientemente celebró tres hitos casi simultáneamente: cumplir 5 años, lanzar su octavo producto y vender su unidad número 12 millones.

Una de las fuerzas impulsoras detrás del éxito de la Fundación Raspberry Pi es Eben Upton, el fundador y autor intelectual detrás de Raspberry Pi. Con períodos en Broadcom, Intel e IBM, sin mencionar un mandato de tres años como director de estudios de informática de la Universidad de Cambridge, Upton tiene un pedigrí técnico impresionante detrás de él. Ese conocimiento rápidamente se hace evidente al hablar con él; Inmediatamente queda claro que Raspberry Pi es la definición de un proyecto apasionante para Upton.

Usualmente vestido con jeans y una camisa con las mangas arremangadas, el comportamiento de Upton es un cruce entre un profesor de sexto grado muy querido y un programador de Silicon Valley con ojos de estrella. Tengo la impresión de que este no es un aspecto cuidadosamente elaborado de indiferencia artificial comúnmente usado por los directores ejecutivos de tecnología, sino un resultado genuino de Upton ensuciándose las manos, junto con el resto de su personal, con el trabajo diario de ingeniería. . Descartó la idea de trabajar en nuevas y brillantes tecnologías como la IA y dijo (con evidente entusiasmo): "las cosas en las que somos buenos tienden a ser programas de sistemas sucios y de bajo nivel".

Es esta pasión la que impulsa a la Fundación Raspberry Pi desde el principio. Fundada como una forma de hacer que más niños se familiaricen con la informática a una edad más temprana, la Fundación siempre ha estado motivada por sus valores más que por sus resultados. En ninguna parte es esto más evidente que en la Raspberry Pi Zero, una computadora completamente funcional con un precio alucinante de $ 5. Aproximadamente del tamaño de un paquete de chicle, el Zero es el producto favorito de Upton, un hecho revelado por la sonrisa radiante que aparece en su rostro cuando menciono el tema por primera vez en una conversación.

“Hice un millón de computadoras”, señala Upton, “y entregué cinco millones de dólares”. Para cualquier otra empresa de tecnología, vender un producto tan barato sería una locura. Sin embargo, para Upton, el concepto mismo de lo loco que fue un movimiento comercial es parte de la razón por la que le gusta tanto el Zero. “Me encanta que pudimos hacerlo”, dice; “Me encanta que haya funcionado”.

En muchos sentidos, Raspberry Pi Zero es un emblema de la empresa en su conjunto. Los primeros modelos Pi fueron un gran éxito. Pero en lugar de dormirse en los laureles, Upton y su equipo construyeron la PC comercial más pequeña del mundo simplemente por diversión. "Fue simplemente maravilloso poder tomar un negocio que iba bien y aún así ser lo suficientemente agresivo como para decir '¿qué pasa si simplemente lo destruimos y hacemos otra cosa?'".

Con toda esta innovación de hardware en curso, es fácil olvidar que dispositivos como el Zero son en realidad un proyecto paralelo de la Fundación Raspberry Pi. “Tienes que recordar que en realidad, al final, somos una organización benéfica”, dice Upton. La Fundación se creó con el objetivo de que los niños se familiarizaran con la informática, pero sus esfuerzos no se limitan a fabricar hardware disponible a bajo costo para que practiquen.

Fuera del negocio del hardware, la Fundación pone la mayor parte de su atención en proyectos de educación de base como club de código. Luego de su adquisición en 2015, Raspberry Pi posee y opera Code Club como una subsidiaria, estableciendo clubes extracurriculares con personal voluntario para enseñar a los niños sobre programación, computación y otras habilidades digitales. “Code Club es increíble. Lo que nunca deja de asombrarme es la cantidad de niños: hay más de 5000 Code Clubs en el Reino Unido, hemos llegado a unos 75 000 niños”.

“Llegamos al punto en que más de la mitad de las escuelas [in our age bracket] tienen Code Clubs”, dice Upton. “Cambia cuál es la pregunta. La pregunta no es '¿qué es un Code Club?'; la pregunta para un padre es '¿por qué mi escuela no tiene un Code Club? ¿Porque la escuela del hijo de mi amigo tiene un Code Club?'”

Code Club no solo ha demostrado ser un gran éxito aquí, sino que también se ha expandido internacionalmente. Hay cientos de Code Clubs franquiciados en países como Australia, Corea del Sur y Brasil, todos los cuales están trabajando dentro de sus comunidades para que los niños usen computadoras a una edad más temprana.

El objetivo de Upton con Code Club, dice, es "acabar con el Reino Unido". Si bien reconoció que la naturaleza cambiante de la tecnología significa que el trabajo nunca está "terminado", su objetivo es llegar al punto en que haya un Code Club en cada escuela. Esto, junto con otros esfuerzos de la Fundación, como su programa de formación de profesores Picademy, está orientado a combatir la creciente escasez de habilidades de la industria tecnológica.

En particular, Upton tiene como objetivo atraer a más niñas a la fuerza laboral tecnológica, que continúa luchando contra un grave desequilibrio de género. “Es lo único que puedes cambiar”, dice. “Las tasas de participación entre las mujeres son tan bajas que si las eleva al mismo nivel que ya tienen entre los hombres, en realidad estaría duplicando su fuerza laboral. Si hay una fruta al alcance de la mano, esa es”.

Su objetivo es solucionar este problema haciendo que las niñas se inviertan a una edad más temprana. Parece que va bien; Aproximadamente el 40% de los asistentes al Code Club son niñas, una proporción que supera con creces a la mayoría de las empresas tecnológicas. “La razón por la que es bueno que estemos haciendo esta intervención en Code Club a las 9:11 es que es una ventana donde, si puedes llevar a una chica hasta el final [of it] y ella todavía está emocionada por [tech]hay muchas posibilidades de que siga emocionada por ello durante toda su carrera”.

El progreso de la Fundación de cinco años es impresionante pero, para Upton, lo importante es que está construido para durar. Recientemente se ha renovado la forma de gobierno de la Fundación para que sea autosustentable. Bajo la nueva organización, la Fundación mantiene un amplio grupo de miembros expertos, que son elegidos por sus compañeros miembros para formar parte del consejo de administración. El primer fideicomisario elegido bajo este nuevo sistema es la Dra. Tilly Blyth, jefa de colecciones y curadora principal del Museo de Ciencias de Londres.

“Eso nos da cierta confianza de que estaremos en esto a largo plazo”, dice. “Estamos tratando de construir una organización que me sobreviva; si esta organización muere antes que yo, seré muy infeliz. No quiere que sus hijos mueran antes que sus fundaciones benéficas”.

Entonces, ¿todo este esfuerzo está dando sus frutos? Bueno, los primeros signos sugerirían que lo es. La caída en las admisiones universitarias para los cursos de computación, el problema para el que se creó originalmente la Fundación, se ha revertido. De hecho, desde su creación en 2012, las solicitudes para el curso de informática de Cambridge se han duplicado.

Upton ha sido testigo de primera mano del impacto de sus esfuerzos. “Cuando solía entrevistar a la gente, me tomaba una tarde entrevistar a mi gente para mi universidad. Me encontré con mi sucesor en un bar después de las entrevistas el año pasado, y era el final de la semana, y él estaba apoyado en la barra; él había tenido 42 candidatos, yo tenía seis. Estaba apoyado en la barra con una pinta de cerveza, completamente pálido”, se ríe, “¡así que le arruiné la vida!”.

Eben Upton derrocha pasión. Desde el gobierno corporativo hasta el diseño de productos y las iniciativas de divulgación, está claro que no hay un solo elemento del trabajo de la Fundación Raspberry Pi que no lo cautive por completo. La empresa que creó es próspera y parece estar logrando el objetivo más esquivo de Silicon Valley: hacer del mundo un lugar mejor.

Entonces, ¿qué sigue para el panadero de Raspberry Pi? ¿Fundar otra startup? ¿Ambiciones políticas, tal vez? Según Upton, trabajar en Raspberry Pi es demasiado divertido como para dejarlo pasar. “Lo que no puede gustar: rodéate de un grupo de genios tranquilos y ¡construye fantásticos juguetes durante todo el día! Así que todavía estoy aquí, y mientras siga siendo divertido, estaré aquí”.