Un día en las carreras de drones

Sin duda, la mejor parte de Star Wars: Episodio I fueron las carreras de vainas. Aprecio que pueda parecer un cumplido ambiguo, como decir que lo mejor de comer insectos es el ala, pero estoy siendo sincero. Las carreras de vainas parecían realmente emocionantes: una versión de ciencia ficción de un deporte clásico.

Es difícil no pensar en eso cuando vas a tu primera carrera de drones. La Drone Racing League (DRL) se creó en 2015 y se ha ido fortaleciendo, esta temporada atrayendo a una audiencia global de 33 millones de espectadores en medios de transmisión a través de canales como Sky Sports y ESPN; un número saludable que completa los 43 millones de visitas en línea que ha generado el deporte. Incluso el líder de Muse, Matt Bellamy, es fan.

Y puede ver por qué: es genuinamente emocionante de ver, aunque algo difícil de seguir en persona. Los drones surcan el cielo a 80 millas por hora, atravesando aros en una pista aparentemente invisible. Recorren a toda velocidad tres habitaciones, dando vueltas a toda velocidad en las esquinas en un grupo apretado, antes de colapsar exhaustos en una canasta al final del recorrido. Todo el espectáculo termina un minuto después, se recolecta un nuevo lote de drones y comienza la próxima serie.[gallery:1]

Después de ver algunas eliminatorias, tuve la oportunidad de sentarme con Nicholas Horbaczewski, el fundador de DRL, en las finales en Alexandra Palace. El CEO se topó con las carreras de drones aficionados después de dejar su puesto como vicepresidente senior de ingresos y desarrollo comercial en Tough Mudder. “Terminé viéndolo en un campo en Long Island, en las afueras de Nueva York”, explica. “Era una carrera amateur: un par de amigos que se juntaron un fin de semana con unos drones caseros y [were] carreras de círculos en un campo. Sinceramente, pensé que era una de las mejores cosas que había visto en mi vida.

“Nuestro primer descubrimiento algo doloroso fue que la tecnología para hacer esto a nivel profesional realmente no existía”.

“Me recordó a los videojuegos y las películas de ciencia ficción que cobran vida. Lo que vi en ese campo fue muy amateur. Ya sabes, los drones se construyeron en casa, caían del cielo, eran inconsistentes… pero hubo estos momentos de grandeza y pensé que tenía que haber una manera de convertir esto en un deporte convencional”.

Al igual que esos drones que caen, estaba a punto de ser derribado rápidamente a la Tierra con la complejidad de la empresa. “Nuestro primer descubrimiento algo doloroso fue que la tecnología para hacer esto a nivel profesional realmente no existía”, recuerda. “No había drones de carreras comerciales disponibles que pudieras usar para competir; no había sistemas de radio que admitieran este tipo de pistas elaboradas con el nivel de confiabilidad que necesitarías, así que nos convertimos en una empresa de tecnología”.[gallery:3]

Hasta el día de hoy, más de la mitad del equipo se dedica a la tecnología y la ingeniería, trabajando en drones, placas de circuitos, marcos y sistemas de radio. Pero va más allá de eso. “Lo siguiente que descubrimos fue que incluso cuando haces que la tecnología funcione, se necesita cierta delicadeza para filmar un dron que va a 80 mph a través de un recorrido en 3D de una manera que el público pueda seguir y sentirse atraído”.

convirtiéndose en profesional

Aunque el deporte está en constante evolución, parece que han encontrado una fórmula ganadora, como puede atestiguar el campeón de DRL de 2016, Jordan Temkin. “Sé que hay aficionados, porque hay gente que se me acerca en los aeropuertos”, explica cuando me siento con él antes de la primera manga. “Nunca esperé que eso sucediera en mi vida. Empecé a hacer esto debido a mi amor por el vuelo. Es increíble que haya llegado a ser lo que es hoy”.

“El año pasado obtuve un salario de $100,000 por ganar el campeonato de 2016. Así que ahora DRL me paga para practicar drones, estar en la cima de mi nivel y no preocuparme por el alquiler”, explica. Hoy en día, la rutina diaria de Temkin consiste en volar, arreglar y publicar imágenes en su canal de YouTube. Ah, y cargando pilas. Hay muchas baterías que cargar; eso es un riesgo laboral cuando los drones de carreras tienen un tiempo de vuelo de solo dos minutos.[gallery:5]

Esa es parte de la razón por la que las carreras son tan cortas y la estructura de la DRL se ha adaptado en consecuencia. Es una serie de eliminatorias, donde los puntos se asignan por ubicación en lugar de tiempo. Esa es también otra necesidad del formato, según Temkin, “porque sigue siendo muy volátil. Hay tantas variables, y es difícil decir que esa persona ganó por X segundos. No verás a la misma persona ganar cada vez, eso simplemente no sucede”.

Y hay choques. Será mejor que creas que hay accidentes. “Los drones no son la forma más elegante de volar”, explica Temkin. “No está usando las alas para levantarse, está golpeando el aire para someterlo”.

“Los drones no son la forma más elegante de volar”, explica Temkin. “No está usando las alas para levantarse, está golpeando el aire para someterlo”.

“En un coche tienes izquierda, derecha, adelante, atrás. Aquí tiene todos los vectores posibles: hay más posibilidades de que se bloquee”, continúa. “Y volamos con estas gafas y la cámara: eres como un caballo con los ojos vendados. Solo apunta en una dirección, así que si hay dos tipos a mi lado, no sé si están ahí. Si cruzamos la puerta al mismo tiempo, vamos a chocar. Eso es una gran parte de eso, tienes que ser capaz de ignorarlo: ‘está bien, la próxima carrera, aquí vamos'”. Se dispone de un suministro constante de unos 600 drones de repuesto para compensar las diminutas baterías y los frecuentes accidentes. “Si chocas, simplemente los tiran en una pila y toman el siguiente”.[gallery:17]

Pero hay una razón práctica por la que tienen las anteojeras como los caballos, y no tiene nada que ver con que otros corredores los asusten. “Si pudiéramos girar, causaría problemas con el vuelo, porque nuestra vista nos dice cuál es nuestro cabeceo, cuál es nuestro ángulo de balanceo”. En otras palabras, si pudieran mover la cabeza, no tendrían idea de en qué dirección estaban mirando.

Bares a la entrada

Temkin entrena en casa en Colorado, y los Rockies son una gran cama de práctica. De hecho, estás en una gran desventaja si vives en las ciudades. “No se puede volar en Los Ángeles, DC, Nueva York”, explica. ¿Pero en las montañas lejos de la gente? “Mi regla general es que si se te permite disparar, yo puedo jugar con mis juguetes”.

“Honestamente, construimos la primera versión del simulador porque estaba destruyendo demasiados drones”, se ríe Horbaczewski.

Pero las leyes que rodean el vuelo de drones ponen un freno a lo que de otro modo es un deporte bastante fácil de practicar: simplemente pesa mucho en contra de quienes viven en áreas urbanizadas. Tal vez consciente de esto, Drone Racing League ideó una simulación por computadora que puedes descarga gratuita desde el sitio web de la organización.[gallery:11]

“Honestamente, construimos la primera versión del simulador porque estaba destruyendo demasiados drones”, se ríe Horbaczewski. “Pero lo jugué por un tiempo y dije ‘wow, soy mucho mejor de lo que era'”. Este año, por primera vez, uno de los competidores profesionales fue seleccionado a través de una competencia por sus habilidades en el simulador. , en lugar de a través de la exploración directa de drones, algo que Horbaczewski describe como “la línea borrosa entre lo digital y lo real”.

Algunos dirían que el acto de pilotar un dron de forma remota ya encaja cómodamente en ese espacio (“Cuando ves que estás demasiado alto para una puerta, te agachas”, reflexiona Temkin), pero también hay otra forma: la mayoría de los profesionales los pilotos se conocen a través de la activa comunidad en línea. “He corrido con ellos dentro de DRL, fuera de DRL”, explica Temkin. Estos no son rivales, sino amigos que compiten por el mismo premio en metálico. “Ya sabes: todas estas personas son mis amigos”.

Es posible que el creciente interés y el dinero que vuela hacia el deporte ejerza presión sobre estas relaciones con el tiempo, por supuesto. Horbaczewski incluye nombres como Sky, Hearst, MGM, Lux Capital y los propietarios de F1, Liberty Media, entre los inversores del deporte, con patrocinio adicional de Amazon Prime Video, Swatch y Bud Lite. Sin embargo, por ahora, el deporte continúa desarrollándose naturalmente a su propio ritmo. “Nunca necesitamos llegar al producto terminado, simplemente continúa evolucionando”, dice Horbaczewski.[gallery:10]

¿Qué tipo de cambios podríamos ver a largo plazo? “Para cambiar una regla, hay que romperla y abusar de ella”, responde Temkin, considerando las frecuentes colisiones en el aire. “En este momento decimos ‘lástima, es parte del deporte’, porque estamos con los ojos vendados y no es necesariamente culpa de nadie, simplemente sucede. Creo que eventualmente podrías tener reglas de adelantamiento como en las carreras de autos. Todavía no estamos en ese punto, y no creo que vayamos a estar allí por un tiempo debido a estas limitaciones, además, ya sabes: no tenemos frenos”.

Al escuchar esa respuesta, recuerdo algo que Horbaczewski me dijo cuando lo conocí por primera vez: “No puedes ser un deporte que se parezca a otros deportes pero que sea futurista, debes ser algo verdaderamente novedoso y único”. Con carreras de un minuto, luces intermitentes y sin frenos, puede decir con seguridad que ha logrado su objetivo con el DRL: ahora depende del público decidir si permiten las carreras de drones en sus ocupados calendarios deportivos.

La Drone Racing League se está transmitiendo actualmente en Sky Sports Mix